唐代传奇小说《南柯太守传》中讲述了这样一个故事：一天，一个名叫淳于棼的人过生日，他在门前的大槐树下摆宴和朋友饮酒作乐，结果喝得酩酊大醉，被朋友扶到廊下小睡。恍恍惚惚之中，仿佛有两个紫衣使者请他上了马车，马车朝大槐树下一个树洞奔驰而去。他来到了“大槐安国”。该国丞相亲自出门遮道相迎，国王还将公主许配于他，招淳于棼为驸马，并委任他为“南柯郡太守”。
淳于棼到任后，果然不负重望，他勤政爱民，把南柯郡治理得政通人和。前后历经20年，上得君王器重，下受百姓拥戴。没想到，邻国的檀萝国突然大兴兵戈，人侵大槐安国。淳于棼率兵奋力抗敌，可结果却是屡战屡败。真是祸不单行，爱妻又不幸病故……
淳于棼从此失去国君宠信。他心中闷闷不乐，肯求君王准许他回故里探亲，君王应允了，并派原来的两名紫衣使者护送而回。淳于棼返回家中，只见自己身子睡在廊下，不由吓了一跳，惊醒过来。真是“世上只半日，梦中二十年”。
后来人们以此梦比喻人生富贵得失虚幻无常。宋代范成大诗日：“一枕清风梦绿萝，人间随处是南柯。”葛长庚词日：“回首南柯梦，静对北山云。”
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