《左传》记载：成公十年，晋侯(景公)先是梦见一个大厉鬼，乱发从头拖到地上，捶胸顿足朝他吼叫：“你杀了我的孙子，太不义了，我要请求上天你!”晋侯召见桑田巫占梦，巫说：“看来，君王是尝不到新麦子了。”晋侯由此病重。
晋侯派人到秦国去请著名的医缓，晚上梦见两个小孩对话。一个问：“医缓可是名医，恐怕要伤害我们，我们往哪儿逃呢?”一个答：“我们到肓之上，之下，看他把我们怎么办!”医缓到后对晋侯说：“此病没有办法医了。肓上，膏之下，这个部位砭石不能用，针刺够不到，药物也达不到，没有办法了。”
到了麦熟时节，晋侯认为早先桑田巫的占卜是胡说，他要当着桑田巫的面亲口尝新麦。可是，刚要进食，肚子突然发胀，进了厕所便栽进粪坑死了。
在这里，两个小孩实际上是病魔在梦中的形象化。中国古代医学称心脏下面的脂肪为“膏”，胸腹间有一个膈膜，“肓”是心脏和膈膜之间的部位。当时认为心下膈上是身体的重要部位，医家对这个部位的疾病无能为力。因此后世“病人膏肓”形容病势严重不可救药，进而也用来比喻事态严重到不可挽救的地步。
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